Ils ont fait les grandes heures des premières olympiades de l’ère moderne puis de l’America’s Cup jusqu’en 1987. Mais leur carrière est loin d’être finie. Les 12 m JI continuent de naviguer, faisant les beaux jours des régates de Newport, Cannes, Saint-Tropez ou Porquerolles. Du 7 au 12 mai, c’est dans la rade des Vignettes que ces mythiques voiliers feront montre de l’ensemble de leurs talents véliques, d’abord lors des entraînements puis lors des courses officielles de ce nouvel évènement nautique porté par 12 Med Events. La Toulon Provence Regatta sera donc la première étape de la 55^e Coupe de France organisée par le Yacht Club de France.

« Nous attendons une vingtaine de 12 m JI, explique Xavier Caux de l’équipe organisatrice. La Toulon Provence Regatta confrontera 5 générations de navires venant de toutes les parties du monde. La flotte attendue sera aussi nombreuse que celle du jubilé de l’America’s Cup en 2001 à Cowes ». Parmi les voiliers annoncés : France French Kiss, South Australia, Vim ou Théa, des noms et des palmarès qui vont rêver. « Ces bateaux sont des pièces uniques d’un patrimoine vivant. Cent ans après, ils continuent à faire ce pour quoi ils ont été construits », souligne Yann Tainguy, adjoint au maire en charge de la culture.

Faire de cet évènement une grande fête populaire

Leur silhouette racée et leur pont en bois devraient faire le bonheur des « voileux » mais aussi d’un grand public qui pourra approcher de près l’élégante flottille amarrée au Carré du port. « Notre ambition est de faire de cet exceptionnel rassemblement de voiliers un superbe spectacle tant à quai que sur l’eau et de créer autour de cet évènement un engouement populaire », poursuit Xavier Caux. Pour susciter cette adhésion, 12 Med Events a associé les grandes écoles toulonnaises. La Grande Tourrache a réalisé l’affiche, Ingémédia, le site internet et Camondo devrait créer le trophée, remis à l’équipage vainqueur de cette première édition. Les enfants des écoles élémentaires toulonnaises ne seront pas oubliés puisqu’il leur sera proposé de parrainer un bateau. Et pour que la fête soit encore plus belle, la journée du 11 mai sera « une journée pour célébrer notre héritage maritime avec différentes animations et baptêmes nautiques sur les plages du Mourillon », précise Laurent Bonnet, adjoint au maire en charge des sports. La Belle Poule, la goélette de la Marine nationale, sera, elle aussi, de la partie les 7 et 8 mai, bien visible au quai d’honneur de la préfecture maritime.

Comme un clin d’œil à l’histoire sportive qu’ils ont marquée de leur empreinte, les 12 m JI seront salués, le 10 mai, par le relais de la flamme olympique. Une façon inédite de boucler la boucle.

Organiser un tel rendez-vous nautique nécessite la participation de bénévoles à la fois pour accompagner les équipages, pour la gestion des régates et du plan d’eau ou encore pour tout l’aspect logistique de cette manifestation. 12 Med Events estime son besoin à 150 personnes par jour et lance un appel à tous les Toulonnais disponibles du 6 au 12 mai. Une première réunion des bénévoles est organisée le 23 février 2024 à 18 heures au palais des congrès Neptune. Si l’aventure vous tente, vous pouvez vous inscrire sur le site toulonprovenceregatta.fr